Il cavaliere medievale Antonius Block, torna in Svezia dopo dieci anni di crociate. Al suo ritorno, la peste devasta il paese e Block, turbato dalle sue incertezze sulla fede e la morte, incontra la Morte in persona. Decide di sfidarla a scacchi per guadagnare tempo e continuare la sua ricerca di risposte. Nel suo viaggio, insieme al suo scudiero Jöns, il cavaliere assiste a una serie di eventi drammatici: la condanna di una strega al rogo, un’epidemia che miete vittime, e il confronto con Raval, un ex teologo caduto in miseria. Durante il tragitto, incontrano anche una compagnia di attori, tra cui la famiglia di saltimbanchi Jof e Mia, che vive il presente con amore e spensieratezza, in contrasto con il mondo cupo che li circonda. Nonostante le sue angosce, Block trova una momentanea consolazione nell’amore e nella semplicità della famiglia di Jof. Alla fine, però, la Morte giunge a compiere il suo destino: dopo aver distratto la Morte per permettere a Jof e alla sua famiglia di fuggire, Block perde la partita a scacchi e accetta il suo destino.